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建設部城市建設司司長李東序近日接受記者采訪時說，中國將優先發展城市公共交通，以減緩城市能源消費增長。
如果政策逐一落實，不僅會節約能源，也能降低城市污染，緩解城市交通壓力，更重要的是這體現了政府在城市化過程中經營城市理念上的進步。 其實，我國早在上世紀80年代就提出“公交優先”的公共交通政策，但因缺乏強有力的實施措施，城市公共交通優先并沒有像人們所期望的那樣得以落實。而此次政策對“優先發展城市公交”有一系列的配套措施，將從提供財政支持、規范補貼制度、調整客運價格、實行用地劃撥、加大科研投入等五方面加大對城市公交的政策扶持力度，使政策導向有了與之相適應的具體投入，政府相關部門前所未有地對優先發展公共交通加大政策支持力度，使人們對其效果和公共交通的前景看好。
從經濟學的角度來講，外部性是由于私人成本和社會成本的不一致而產生的。它包括外部經濟和外部不經濟。對城市道路的使用具有顯著的外部不經濟，它最重要的四種外部效應分別是空氣污染、道路擁塞、噪音污染、交通事故。
據澳大利亞南澳大學鄧欣博士測算，2000年北京市道路交通外部成本占GDP的份額就已經介于1.745％至5.296％。若根據這上下值的平均值（3.52％）估計，北京每輛機動車每年的平均外部成本為8349元。其中，因空氣污染造成的損失為4700元。
另據北京公交總公司2006年對四環以內212條線路的調查，每條線路日均半小時以上的大間隔高達5次，平均每次車晚點32分鐘，由此造成各條線路平均車速下降26.6％。據有關專家統計，北京市一年因堵車造成公交車晚點而造成的損失達到700億元以上。
這種外部不經濟的增加，重要原因是私人小汽車的發展。國際經驗表明，私人小汽車的擁有率會隨著收入的提高而上升。中國當前的經濟發展，已經到了一個私家車發展較快的時期。而小汽車的快速發展，很大程度上是一種炫耀性消費。隨著社會的工業化程度加深及收入平均化，這種炫耀性消費將更為重要。而市民追求個性化交通服務，亦是社會經濟進步的表現，再加上汽車產業發展對經濟發展的促進作用，私人小汽車的發展總體向上的趨勢不會改變。
基于私車發展的現狀，一方面政府需要根據城市交通外部性的特征，通過“庇古稅”等經濟手段使機動車的私人成本和社會成本趨于一致；另一方面，優先發展城市公交已經成為刻不容緩的問題。歐洲議會交通委員會主席保羅·考斯特在2006年7月舉辦的中意環境合作與北京綠色奧運論壇上就曾表示，中國應該大力發展清潔、無污染、低排放的公交系統。
城市公交主要包括地鐵等大運量快速交通，公共汽車、電車以及出租車，基本可以滿足各個層面的需求。政府當前更重要的作為是加大對公共交通的投入，改善公共交通的硬件設施和營運服務質量，通過財政投入進一步降低相關費用，使公共交通對市民更有吸引力，讓公共交通的便捷、清潔、高效等優勢充分體現出來，讓越來越多的市民“用腳投票”，使用占用城市資源更少的公共交通工具。
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